Das OSI-Modell unterscheidet sich in sieben Schichten mit festgelegten Anforderungen. Auf jeder einzelnen Schicht setzt jeweils eine Instanz die Anforderungen um. So unterteilt man
Schicht 1-4 in Transportorientierte Schichten
Schicht 5-7 in Anwendungsorientierte Schichten.
Die Schnittstelle zwischen dieser Aufteilung wird als Transportschnittstelle bezeichnet.
Instanzen auf Sender- und Empfängerseite arbeiten nach festgelegten Regeln, damit keine Konflikte bei der Datenverarbeitung auftreten. Die Festlegung dieser Regeln wird in einem Protokoll beschrieben. Sie bildet eine logische, horizontale Verbindung zwischen zwei Instanzen derselben Schicht.
Jede Instanz stellt Dienste zur Verfügung, die eine direkt darüber liegende Instanz nutzen kann. Zur Erbringung der Dienstleistung bedient sich eine Instanz selbst der Dienste der unmittelbar darunter liegenden Instanz. Der reale Datenfluss erfolgt also vertikal.
Instanzen einer Schicht sind austauschbar, sofern sie beim Sender als auch bei dem Empfänger ausgetauscht werden.
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